Cochonou dans le désert d'Atacama
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Atacama à l'est et la est la capitale de la 3e région du Chili. Elle est située entre la Región de Antofagasta au nord, l'Argentine Región de Coquimbo au sud. Elle est située à quelques 700 km au nord de Santiago que l'on joint par la route grâce à la Panamericana (Route panaméricaine). Elle fut peuplée par les indiens Diaguitas avant de faire partie de l'Empire Inca jusqu'à l'arrivée des Espagnols au début du XVIe siècle. Elle devint province chilienne à l'indépendance en 1810. Le Salar d'Atacama est le salar ou dépôt salin le plus grand du Chili, qui se trouve dans au sud de la ville de San Pedro de Atacama, au pied des hauts volcans Licancabur et Lascar. Le sel du salar provient de la dissolution des sels du sol volcanique de la région environnante, par les eaux apportées par les précipitations sur la chaîne andine toute proche. Dans un premier temps, ces dernières s'infiltrent et s'accumulent dans le sol, se chargeant de sels. Dans un deuxième temps, il se produit un affleurement de ces eaux souterraines dans la dépression du salar. Puis les eaux s'évaporent et les sels apportés s'accumulent, formant une croûte solide de sels minéraux. Celle-ci est cimentée par les poussières amenées par le vent du désert. Sa superficie est de l'ordre de 300 000 hectares, soit 3 000 kilomètres carrés. Il se trouve à une altitude de 2 500 mètres approximativement. Ses dimensions maximales sont de 100 km de long pour 80 de large. Situé au sein du désert d'Atacama, le plus sec de la planète, l'air y est aussi extrêmement sec ce qui le rend parfaitement transparent, si bien que la vue s'étend jusqu'à l'autre côté du salar (distance de 70 kilomètres). Le salar est un des plus grands gisement de lithium du monde.
